José Alfredo Bernabé Ramírez*
Odilón Manuel Sánchez Sánchez**
Elba Olivia Ramírez García y
Juan Alba Landa***
El hombre adquiere interés por la naturaleza porque le es útil, pero también porque lo cautiva su hermosura. La belleza de la naturaleza la encontramos en todas partes, sin embargo, en nuestro afán de poseerla, muchas veces no nos damos cuenta del daño que podemos causarle. Tal es el caso de la caoba, árbol de madera preciosa que actualmente se encuentra en peligro de desaparecer.
De las especies vegetales que integran las selvas de nuestro país, algunas se distinguen por sus características singulares. Entre ellas, la caoba (Swietenia macrophylla) ha sido asediada desde hace 300 años. No es para menos si tenemos en cuenta los seductores atributos de su madera como son: color rojo intenso, olor agradable y veteado perfecto. En términos coloquiales y religiosos podemos decir que “en el pecado ha llevado la penitencia”.
El inicio de su desgracia
En un principio la caoba sedujo a los habitantes nativos de las regiones tropicales de América, quienes –teniendo una profunda relación con la naturaleza– la cuidaban y respetaban, usándola en las más especiales construcciones (dinteles de puertas, refuerzos para bóvedas mortuorias), como curtiente para tratar las pieles y también como medicina. Asimismo, los mayas ahuecaban sus troncos para construir enormes canoas con las que efectuaban expediciones a gran distancia.
Esta relación armónica se rompe con la llegada de los conquistadores europeos, los cuales quedaron impactados al descubrir su belleza, y a partir de ese momento se convirtió en una de las especies más apetecidas por el mercado mundial. Incluso, su demanda llegó a ser uno de los móviles que animaron a los europeos a realizar expediciones dentro del continente en busca de ella.
Saqueo de las selvas
El siglo XVIII representa un siglo de oro para los comerciantes, no así para la especie cuyos altos precios motivaron el saqueo inmoderado de las selvas. Tan codiciada llegó a ser que ocasionó conflictos entre los colonos europeos y los piratas, dado que éstos atacaban los buques comerciales de aquéllos con el fin de robarles la preciada madera.
Al darse cuenta de su alta demanda, algunos nativos comenzaron a realizar tratos con los colonizadores hasta el punto de unirse a las expediciones. La fidelidad nativa hacia la especie fue trastocada y con el paso del tiempo se fue perdiendo cada vez más, ya que al menguar las poblaciones de caoba los nativos llevaron a los colonizadores a nuevas zonas donde hacerse de este tesoro natural, traicionando así la relación de respeto inicial. Los opositores al saqueo fueron aniquilados.
La desgracia en números
Un árbol grande de caoba puede producir alrededor de tres metros cúbicos de madera con un valor aproximado de 1,700 dólares por metro cúbico. En 2006, el Banco Mundial calculó que la tala ilegal generó entre 44.5 y 72 millones de dólares al año, mientras que las ganancias legales provenientes de la venta de madera registradas para el mismo año fueron de sólo 31.7 millones.
En la actualidad continúa la explotación de caoba de forma inadecuada. Aunque se han integrado nuevas especies al mercado, sigue siendo una de las más cotizadas a nivel nacional e internacional. A pesar de que existen medidas de protección que la amparan, se sigue extrayendo de manera tanto ilegal como legal, puesto que se otorgan concesiones para su explotación.
Además de encantadora, sanadora
No obstante su glamur, la caoba también posee propiedades medicinales. Las semillas, hojas y raíces contienen alcaloides como teobromina y cafeína, los cuales tienen propiedades estimulantes, energizantes, diuréticas y vasodilatadoras. En la raíz y corteza se ha encontrado actividad antitumoral.
La grasa que contienen las semillas se emplea en farmacia como emoliente, para fabricar ungüentos y pomadas utilizadas contra la resequedad en la piel, quemaduras, caspa, sarampión, mordeduras de serpiente.
La mejor madera
¿Qué haríamos si el oro, los diamantes o cualquier otra joya o metal precioso se pudieran reproducir por semilla? Creo que sabemos la respuesta: no habría lugar donde no se plantarían. La caoba es considerada como el patrón de comparación para las demás especies ya que ha estado en el mercado internacional mucho más tiempo que las otras.
Es la mejor madera para la ebanistería, fabricación de instrumentos musicales y científicos, para esculturas y muebles finos. Si se diera en Europa, el roble no sería llamado el rey de los árboles, pues la caoba lo supera en todos los aspectos, su madera es más compacta y sobre todo más hermosa.
¿Cómo revertir el problema?
El 15 de noviembre de 2003 se incluyó en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES por sus siglas en inglés), con el objetivo de protegerla de la sobreexplotación causada por el comercio internacional y a la vez asegurar que dicho comercio sea sostenible.
Es necesario fomentar la investigación, promover la generación de nuevas tecnologías e incorporar estrategias para que siga permaneciendo dentro del inventario florístico del país, unir esfuerzos de modo que se realicen protocolos de conservación para aumentar la diversidad genética de la especie.
Belleza peligrosa
La única forma de llevar a cabo dicho aumento es realizando estudios genéticos como las pruebas de procedencia y pruebas de progenie. Así, con un buen diseño se podrán establecer plantaciones complementarias que en el futuro servirán como banco de genes en donde estarán resguardadas las características originales.
Una madera notable, portadora de belleza y color sin igual que deslumbra a cualquiera en cualquier parte. Cuando es tallada revela toda su fineza y las piezas logradas parecieran tener vida y personalidad propia, ¡sin lugar a dudas una belleza peligrosa!
*Estudiante de Maestría en Ecología Tropical del Centro de Investigaciones Tropicales (CITRO)
**Académico del CITRO. Correo: sasodil@yahoo.com.mx
***Académicos del Instituto de Investigaciones Forestales (INIFOR)
Edición: Eliseo Hernández Gutiérrez
Ilustración: Francisco J. Cobos Prior
Dirección de Comunicación de la Ciencia
Correo: dcc@uv.mx
