INTRODUCCIÓN A LA CERÁMICA

1.- QUÉ ES LA CERÁMICA

La palabra cerámica proviene del griego Keramos o arcilla, que generalmente se endurece por cocción. En la actualidad se aplica a muchos productos, utilitarios o artísticos, hechos con este material, entre otros: los objetos de uso cotidiano, vajillas, esculturas, azulejos, pero también los ladrillos, muebles sanitarios, aisladores térmicos y eléctricos y muchos objetos más utilizados en la industria. Sin duda la artesanía hecha de este material, con todas sus variantes de arcillas, técnicas, usos, decorados y calidades, forma parte del concepto general de la cerámica.

Algunos autores usan la palabra cerámica para referirse a los objetos elaborados con pastas industriales y la distinguen del término alfarería, con el que identifican a los productos domésticos hechos con barros naturales. Sin embargo es necesario aclarar que para el efecto del tema que abordaremos, la palabra alfarería, es decir la artesanía y el arte de fabricar objetos de barro, significa exactamente lo mismo que cerámica, motivo por el cual las usaremos indistintamente al no haber connotación diferente ni jerarquía de la una sobre la otra. Inclusive agregaremos un término más, el de loza, que tiene entre los mexicanos un identificado y sabroso sabor popular.


LOS MATERIALES BÁSICOS

Los materiales básicos para la elaboración de cerámica son las arcillas y el caolín. Según la composición, el uso, la temperatura del horno y la deformación de estos materiales al momento de la cocción o quema, es que se determina su uso: para loza, vajillas de porcelana, azulejos, gres, ladrillos u otros objetos de uso industrial.

Existen materiales llamados plásticos que son las rocas de grano fino conformadas por minerales que nos brindan arcillas granuladas de no más de 2 milímetros de espesor. Se llaman plásticas por su plasticidad y maleabilidad al contacto con el agua, sin embargo una pieza elaborada sólo con este componente, no permite un buen secado por su falta de porosidad, se contrae y requiere temperaturas de cocción muy elevadas, motivos por los cuales se mezcla con materiales fundentes o no plásticos.

Entre los materiales plásticos podemos mencionar el caolín y las arcillas primarias, que son muy resistentes al fuego. El caolín es un material blanco, muy blando y maleable que se produce por la atmosferización de rocas feldespáticas; se utiliza en la fabricación de porcelana y en la composición de otras pastas cerámicas y engobes. En este grupo se encuentran también las arcillas secundarias aunque son menos maleables, menos resistentes al fuego, pero con partículas de hierro que les da diversos colores desde el amarillo al pardo de tonos oscuros.

Los materiales no plásticos tienen propiedades contrarias a los plásticos, y quizás por este motivo son complementarios para proporcionar a las piezas solidez y porosidad, lo que les permite un mejor secado y evita su encogimiento. Entre ellos se encuentran los limos, materiales que se encuentran a las orillas de los ríos, y que tienen un tamaño entre la arena y la arcilla. El feldespato, que es un fundente muy apreciado ya que aumenta la compactación de la pasta a medida que sube la temperatura. El cuarzo que se utiliza en forma de roca molida o de arena, llamada sílice y que disminuye la contracción en el secado. La caliza -carbonato de calcio- y la chamota -arcilla cocida-, que se muelen y añaden a la pasta para mejorar su porosidad y facilitar la aireación de la pieza. Y finalmente algunos componentes orgánicos, como el corcho en gránulos y el aserrín de madera que se volatilizan durante la quema y también facilitan la aireación de la pieza.

LOS VIDRIADOS

Antes de abordar los comentarios acerca de los vidriados, es necesario aclarar que la técnica de bruñido, ese pulido que se hace a las piezas de barro al natural con herramientas de diferentes materiales, maderas, metales o huesos, fue la única alternativa que encontró el artesano para cerrar los poros y así impermeabilizar sus piezas, protegiéndolas de la trasminación del agua, antes de la aparición o descubrimiento de los vidriados.

Los vidriados, como su nombre lo indica, son componentes que sirven para aplicar a la cerámica una superficie o acabado vítreo, impermeabilizando el barro, y endureciendo las piezas dándoles mayor realce. Se pueden establecer diversas categorías de vidriados, ya sea por sus colores (coloreados o incoloros), por su translucidez (transparentes u opacos), por su brillo (brillantes o mates), por su fusibilidad (con bajo punto de fusión –por debajo de 1,200° c.- o con alto punto de fusión -por arriba de los 1,200° c.-), por su tratamiento (fritados o no fritados –crudos-), por su composición química (ácido bórico, plomo, feldespato, sal, aluminio, etc.).

Los vidriados son generalmente de baja fusión. Se componen de óxidos de diferentes metales que, cuando se funden con silicio, se convierten en silicatos. Así cuando se habla de un esmalte plumbífero es un silicato de plomo. Este material es el que mayormente se utiliza en la cerámica mexicana desde la época Colonial.

Otros materiales que se usan para la preparación de vidriados son: el cuarzo, principal componente; el feldespato, cuyo contenido alcalínico es fundamental para la coloración de las piezas; el caolín de gran pureza y blancura que confiere a los vidriados dureza y resistencia; los compuestos cálcicos que son fundentes para la cerámica de cocción mayor a 1,100° c.; compuestos de minerales como el magnesio, plomo, boro, sodio, potasio, bario, estaño, cinc, circonio, litio, flúor, fósforo, cobalto y otros más que sirven para diversas combinaciones de dureza, transparencia, coloración, brillo, fundición, etc.

Hemos de concentrarnos en los compuestos de plomo que, como dijimos, es el material más utilizado en la cerámica mexicana desde la época Colonial. Originalmente se obtenían de la galena (sulfato de plomo). Pero en la actualidad se usa el minio (plomo rojo) que mezclado con sílice produce un vidriado ligeramente amarillo. El carbonato de plomo (plomo blanco) se presenta en polvo blanco pero casi no se utiliza por ser extremadamente tóxico al inhalarlo, provocando envenenamientos crónicos. Por lo anterior se prefieren las fritas de plomo (generalmente silicatos de plomo) que son menos solubles y que se utilizan para bajas temperaturas de cocción.

Las fritas se obtienen por la fusión de materiales solubles al agua como la sosa, el bórax, etc., o de sustancias tóxicas como el plomo. En el momento de fundirse con el sílice, los constituyentes solubles se vuelven insolubles y los materiales tóxicos pierden su toxicidad. No obstante esta disminución de riesgo, es conveniente mencionar que en el México actual, la Secretaría de Salud del gobierno federal publicó una norma que prohíbe el uso de este vidriado en la loza tradicional, por el peligro para la salud tanto de los productores como de los usuarios ya que se desprenden partículas tóxicas que pueden dañar la salud.

COLORES, DECORACIÓN Y ENGOBES

Los colores para la cerámica se aplican a partir de óxidos colorantes y se pueden dividir en tres grupos: los pigmentos (que sirven para colorear los bizcochos -piezas en crudo- y los vidriados, así como para preparar los colores); los colores con alto punto de fusión (colores para pintar sobre esmalte crudo y los colores sobre bajo vidriado); y los colores con bajo punto de fusión (colores sobre vidriado, esmaltes y colores lustre). Los engobes por su parte, son componentes de arcillas coloreadas natural o artificialmente, que se utilizan en la cerámica tradicional de México para recubrir el bizcocho o bañarlo cuando el barro tiene impurezas o cuando está muy granoso. Un ejemplo claro de esta técnica con las características descritas es la alfarería de Tepakán, Campeche, Chililico, Hidalgo y Amatenago del Valle, Chiapas, por sólo mencionar algunas. Los engobes se pueden aplicar con brocha, mediante rociado, inmersión o pulverización.

Las técnicas de decoración en la cerámica son muchas y diversas, sin embargo hemos de destacar las utilizadas en la cerámica mexicana. Las técnicas pueden ser aplicadas de manera única o pueden combinarse dos o más en una pieza. El primer elemento decorativo es, por supuesto, la forma misma y la calidad estética de cada pieza, por ejemplo en Cocucho, Michoacán, las enormes vasijas que alcanzan hasta 1.5 metros de alto, tienen como único elemento de decoración su perfección formal y las manchas negras que destacan sobre el barro rojizo, gracias a los accidentes de reducción de oxígeno en la cámara de cocción.

La decoración con aplicaciones es una de las técnicas más antiguas en el mundo. Los relieves pueden ser modelados a mano o prensados en moldes de yeso o barro, y luego pegados dándole forma a la decoración misma. Una variante de ésta es la conocida en México como pastillaje, que consiste en aplicar sobre la pieza pequeños trozos de barro de diferentes formas, gusanitos, bolitas, pequeños discos pellizcados, etc. Constituye en algunos pueblos como Atzompa, Oaxaca, un auténtico arte de fino bajorrelieve.

La técnica de incisión es la más común para decorar las piezas en crudo. Según el ancho de la huella, se denomina grabado, rasurado o acanalado. Se utilizan herramientas de metal o de madera según la dureza del bizcocho. Un ejemplo de esta técnica se repite con frecuencia en la escultura de profundo sabor popular de Metepec, Estado de México, en algunas piezas de barro natural de Atzompa, Oaxaca, o en los antiguos molcajetes de barro –chimoleras- de Acatlán, Puebla.

Los calados son técnicas que pasaron de ser necesarias por la función de las piezas –como coladores de nixtamal- a elementos decorativos ya que se aprovechó el recurso para hacer pantallas de lámparas y esferas suntuarias con círculos calados en diferentes tamaños, por ejemplo en las piezas de “barro negro” de San Bartolo Coyotepec, Oaxaca.

La técnica de decoración chorreada permite obtener resultados espontáneos y bellos, tanto con engobes como con vidriados. Los tradicionales enseres domésticos de la cocina mexicana se nutren de ellos: jarros, cazuelas, jarras, tinajas, etc. La producción abarca casi toda la República.

Aunque los especialistas se refieren a los jaspeados como una técnica de decoración en el engobe o los vidriados, en Juan Mata Ortiz, comunidad enclavada en la zona de Paquimé, Casas Grandes, Chihuahua, se mezclan arcillas de diferentes colores o tonalidades sin llegar a la fusión total, lo que da como resultado un original jaspeado en el barro, que los artesanos llaman "marmoleado" por la similitud con las vetas del mármol de color.


2.- SEMBLANZA HISTÓRICA DE LA CERÁMICA EN EL MUNDO

No es aventurado afirmar que en prácticamente todas las etapas de la evolución del hombre han existido muestras de alfarería. Su resistencia a la destrucción hace que sean los testimonios más precisos de las culturas arcaicas. Se han llegado a identificar los distintos tipos de cerámica determinando con precisión científica: tipos, procedencia, horizontes históricos y demás datos que permiten reconstruir muchos de los rasgos de las culturas a las que pertenecieron.

La cerámica más antigua es la que se hornea al natural sin ningún esmalte. Algunas de estas piezas fueron bruñidas para hacerlas impermeables al agua, pero no se pueden considerar como esmaltadas, como tampoco lo son las piezas que tienen engobes con arcillas de colores contrastantes, ni las piezas esgrafiadas o las que tienen aplicaciones de pastillaje.

Los arqueólogos y especialistas están de acuerdo en que los objetos cerámicos, con antigüedad comprobada e indudable, se remontan a 5 mil años a.C., sin embargo hay quienes sostienen que la antigüedad del hombre sobre el planeta es de 20 mil años, mismos que, por consecuencia, tiene la cerámica.

Si aceptamos esta hipótesis cronológica, se puede entonces suponer que en Asia, en el Oriente Medio, el periodo de la alfarería sin esmalte tiene aproximadamente 18 mil años. Por otra parte en China existen evidencias de que en el neolítico, 4 mil años a.C., se hizo alfarería en la provincia de Kansú.

Algunos especialistas afirman que hubo un momento en la historia de la humanidad en que la alfarería era muy semejante en todas partes. En Asia, Europa y América, aproximadamente en el año 2 mil a.C., se hacía cerámica sin esmalte, que alcanzó niveles de perfección y refinamiento. Posteriormente en América, tanto en la región andina como en la mesoamericana, se logran bellos engobes, esgrafiados y pastillajes de gran perfección.

Por esa misma época, hacia el año 2 mil a.C., aparecen las primeras piezas esmaltadas con sales de plomo y sílice, que es el esmalte más común por su facilidad de elaboración y manejo. En China, Japón y Corea, estos esmaltes se prolongan hasta el año 100 d.C., en que aparece la cerámica de alta temperatura. En Europa las piezas esmaltadas de baja temperatura se prolongan hasta mediados del siglo XVIII, en que los europeos elaboran por primera vez cerámica de alta temperatura.


La cerámica china más famosa fue la de Shensi producida durante la dinastía Han ya hacia el siglo II a.C., pero es hasta el siglo IX, durante la dinastía Sung, que se desarrolla la porcelana china que le ha dado fama en el mundo y que dio origen a las porcelanas europeas que se empiezan a producir hacia el siglo XVIII.

En México, la cerámica sin esmalte comprende aproximadamente desde 2 mil años a.C., hasta 1521, año en que se consuma la Conquista y se introducen las técnicas de vidriado. Pero no es sino hasta 1960 que aparece en los alfares mexicanos la cerámica de alta temperatura. Cabe hacer mención que en la actualidad en nuestro país conviven las tres modalidades de la cerámica anotadas, con muchísimas variantes técnicas, materiales y estilos.


3.- LAS TRES REVOLUCIONES DE LA CERÁMICA

Álvarez y Díaz de Cossío afirman que la cerámica ha pasado por tres revoluciones o cambios fundamentales. La primera es el nacimiento de la cerámica misma, que debe situarse entre el paleolítico y el neolítico, y que vino aparejada con importantes cambios en la vida y organización social del hombre. Fue un avance que inclusive permitió usar la cerámica más que la cestería en la protección y almacenamiento de granos durante más tiempo. Por otra parte, se inició la cocción de los alimentos con un cambio en sus hábitos para comer. Estos hechos transformaron la organización social y preparan las condiciones para el gran desarrollo que se da en el neolítico.

En esta etapa todavía no se conocen los hornos, las quemas se hacen a ras del suelo en forma de fogata. Bajo esta modalidad de quema, la fogata se cubre con cacharros para concentrar el calor, pero sólo se puede quemar cuando las condiciones del clima lo permiten, de lo contrario pierden muchas piezas por falta de control del calor. Con esta forma de quema van aparejados los acabados bruñidos, las aplicaciones de pastillaje y los engobes, que como explicamos anteriormente, son decoraciones a base de tierras no vitrificadas.

La segunda revolución consiste en el descubrimiento y aplicación de los esmaltes vítreos que permitieron impermeabilizar los objetos con mayor dureza y resistencia al deterioro. Los esmaltes más antiguos y más comunes son los que se hacen a base de sales de plomo y sílice. Otros elementos como el hierro rojo, el cobre y el manganeso, dan a la base del plomo coloraciones rojas, verdes o negras, respectivamente.

Para comentar la tercera revolución de la historia de la cerámica, es necesario hacer referencia a los hornos en donde se queman las piezas. Los hornos permiten controlar y concentrar el calor mejor que en las fogatas, con un importante ahorro de combustible. Los más antiguos son hechos generalmente de adobe, y tienen una cámara inferior en donde se coloca leña como combustible. La cámara está construida a base de arcos, mismos que sostienen las piezas que se van a quemar y que se encuentran aisladas del exterior por las paredes del horno.

La cerámica quemada en estos hornos es la denominada de “baja temperatura”, y los niveles de la misma oscilan entre los 600 y los 850 grados centígrados. La cerámica vidriada requiere dos quemas, la primera para endurecer el barro, y la segunda para fijar el esmalte o la decoración. Por otro lado hay que mencionar que la aparición de los hornos denominados “de botella”, introducidos a España durante la dominación árabe, fue la más importante aportación a la cerámica en su época.

Una vez explicado lo anterior, hemos de dar paso a la tercera revolución de la cerámica, aquélla que utiliza en la quema temperaturas superiores a los 1,200 grados centígrados. Este tipo de cerámica, denominada en México de alta temperatura, también es conocida en otros países como “stoneware”, “stainware”, “gres de gran fuego” o “seki toki”, fue inventada, como ya dijimos, en el Lejano Oriente –China, Japón y Corea- hace más de dos mil años. Requiere que las piezas sean de pastas cerámicas con altos contenidos de sílice, feldespatos y caolines que se endurecen con el calor, alcanzando en ocasiones una dureza mayor a la del acero. En el caso de estar vitrificadas o esmaltadas, estas piezas son resistentes a los abrasivos, a la acción de los ácidos y totalmente impermeables.

En México, ya en pleno siglo XXI, se sigue trabajando con múltiples variantes en la producción de cerámica: sin esmaltes, bruñidas y esgrafiadas y con esmaltes a base de sales de plomo; con quemas a ras de suelo, con hornos de tipo árabe, con hornos de altas temperaturas y pastas adecuadas para los mismos.


BIBLIOGRAFÍA

• Díaz de Cossío, Alberto y Francisco Javier Álvarez. La Cerámica Colonial y Contemporánea, FONART-FONAPAS, México, 1982.
• Espejel, Carlos. Cerámica Popular Mexicana, Editorial Blume, Museo Nacional de Artes Industrias Populares, México, 1975.
• Paredes Rojas Rafael. El Regreso de una Cerámica Necesaria, Universidad de la Serena, Santiago de Chile, 1993.
• Rada Pravoslav. Las Técnicas de la Cerámica, Editorial LIBSA, Madrid, España, 1990.
• Rubín de la Borbolla Daniel F., Arte Popular Mexicano, Fondo de Cultura Económica, Col. Archivo del Fondo 19-20, México, 1974.


Texto de José Herrera Alcázar