En este ensayo se presenta una caracterización de la estadística
analizando su desarrollo como una disciplina pero también
considerándola como una metodología. Se desarrolla
un bosquejo histórico y se revisan una serie de hechos actuales
que hacen evidente su importancia en el marco de la llamada sociedad
del conocimiento y la información. Finalmente se anotan algunas
líneas para su desarrollo futuro.
La estadística se estudia como una materia en muchos planes
de estudio de las más diversas profesiones y forma parte de
los programas de especialización y posgrado en las más
diversas disciplinas. Es, de hecho, casi imposible que un profesional,
técnico o científico no haya recibido en su formación
al menos un curso de estadística.
Por otro lado, la estadística es en sí misma un disciplina,
que muchos le dan el carácter de científica, aunque
otros prefieren verla como una tecnología. Lo cierto es que
hay profesionales de la estadística que trabajan en la academia
o como consultores especializados en el uso de esta metodología.
Los académicos de la estadística se desempeñan
en un marco de principios y lineamientos metodológicos enmarcados
en una serie de fundamentos teóricos que se conectan con varias áreas
de la matemática, destacando entre ellas la teoría
de la probabilidad. A estos académicos, llamados los "estadísticos
matemáticos", les ha correspondido impulsar el desarrollo
de la llamada "ciencia estadística". Aunque la mayoría
de las contribuciones y grandes avances en esta disciplina han estado
asociados a la solución de problemas concretos, como por ejemplo
el diseño y análisis de experimentos, los estudios
epidemiológicos y el análisis de datos económicos,
climatológicos, o todo lo relacionado con el diseño
de sistemas de información, con los censos o con los estudios
por muestreo.
Se acepta que la estadística tiene como finalidad coadyuvar
al incremento del entendimiento, a promover el beneficio humano y
mejorar la calidad de vida y bienestar por medio del avance del descubrimiento
y uso efectivo del conocimiento derivado de datos.
Así, entonces, la estadística ha llegado a ocupar un
amplio escenario en el desarrollo de la ciencia y la tecnología,
pero también en las más diversas esferas de la vida
cotidiana, incluidas la cultura y el deporte. En esta perspectiva
podemos decir que es una disciplina que llegó para expandirse
y para incorporarse a la cultura en la sociedad del conocimiento
y la información.
Ante tal amplitud de áreas de desarrollo, definir la estadística
se plantea como un reto muy difícil de lograr. De hecho debemos
decir que existen cientos de definiciones (Gutiérrez-Cabría,
1994), la mayoría de las cuales son muy limitadas o son tan
imprecisas que sólo sirven para dar una vaga idea de lo que
la estadística en realidad es.
En este artículo se construye una caracterización amplia
de la estadística, presentándola en su desarrollo histórico,
en su conceptualización actual y en la perspectiva que tiene
para el siglo XXI.
Bosquejo histórico
La estadística ha existido en formas sencillas desde el inicio
de las civilizaciones; por ejemplo, los babilonios, los egipcios,
los chinos, los mayas, los incas, y los griegos, por mencionar algunas
culturas, recopilaban y analizaban datos de sus gobiernos utilizando
algún tipo de estadísticas, que podríamos referir
como rudimentarias.
Por otro lado, ya en la Edad Media se realizaron los primeros censos
formales (en 1066 el censo de Inglaterra encargado por Guillermo
I). Pero no es hasta el Siglo XVII que surge lo que podríamos
llamar la "disciplina estadística", con el estudio
de Grannt (1620-1674) sobre mortalidad en Londres, seguido del de
Halley (1656-1742). Por estas épocas se inicia el desarrollo
de las dos escuelas: la demográfica social y la enciclopédico
matemática (García-Pérez, 1982). La primera
culmina en la fundación de la demografía como disciplina,
y la segunda deriva en la estadística en su concepción
actual.
Ya en los siglos XVIII y XIX se tienen grandes contribuciones de
matemáticos como Gauss (1977-1855), Poisson (1781-1840), Bayes
(1702-1761), Galton (1822-1911) y Pearson (1857-1936), que permiten
sentar las bases de una teoría que le da cuerpo a la estadística
como una disciplina científica. Entre los desarrolladores
de esta teoría podemos señalar a Neyman (1894-1981)
y a Lehmann (1917- ) (Leiva-Sánchez, 2002).
Ronald Aylmer Fisher (1890-1962) es considerado el Padre de la Estadística
Moderna, ya que realizó importantes contribuciones a la metodología
estadística, que aunque fuertemente motivadas por problemas
genéticos, biológicos y de la agricultura, pronto se
usaron en la industria, en trabajos de investigación social
y en general en todas las áreas donde se utiliza la experimentación
y la observación científica. Fue él quien metió definitivamente
a la estadística en el llamado "método científico" de
las ciencias factuales.
Fue así que, durante las décadas de los treintas a
los sesentas del siglo XX, se realizó una intensa actividad
de investigación y aplicación en metodología
estadística. Se introdujo la estadística en los centros
de investigación y en la producción industrial, con
lo que pronto apareció una comunidad de profesionales de esta
disciplina. También se diseminó en las universidades,
incorporándose a los planes de estudio de carreras como agronomía,
biología, psicología, economía e ingeniería,
entre otras. Aparecieron así los departamentos de estadística
y los laboratorios de consultoría.
Para las décadas de los cincuentas y sesentas del siglo pasado
la estadística ya tenía un reconocimiento amplio, pero
se le concebía como una serie de arduas tareas de cálculo,
vinculadas a complejas fórmulas. Y, en cierta medida, para
la aplicación de muchas técnicas estadísticas
así era.
Con la llegada y proliferación de las computadoras, las técnicas
para el manejo y explotación de la información se hacen
imprescindibles. Durante las décadas de los setentas, ochentas
y noventas, la masificación de los paquetes computacionales
estadísticos hizo que casi cualquier profesional o técnico
tuviese la posibilidad de aplicar la estadística, sin tener
necesidad de realizar tortuosos cálculos. Incluso, hoy en
día, las técnicas y métodos más complejos
requieren sólo minutos de procesamiento computacional. Además
de que hay grandes facilidades de graficación, con lo que
muchos análisis estadísticos se pueden realizar de
manera interactiva.
Con esta perspectiva histórica, podemos concluir que la estadística
es una disciplina que tuvo un desarrollo vertiginoso después
de la década de los años treinta del siglo XX. Tal
hecho sucedió fundamentalmente por tres razones:
1) Por la elaboración de una sólida teoría matemática,
lo que permitió la construcción de metodologías
para el diseño de estudios estadísticos y el análisis
de los datos resultantes. Como consecuencia se promovió el
uso de la metodología estadística para la resolución
de una amplia gama de problemas en las más diversas áreas
de la investigación y de los estudios técnicos y científicos.
2) Por la proliferación del cómputo electrónico
y por el desarrollo de paquetes de programas para implementar los
procedimientos numéricos, con lo que se logró que la
aplicación de los métodos estadísticos se popularizara,
generándose una amplia comunidad de usuarios de la metodología
estadística, en prácticamente todas las ramas del
conocimiento y las profesiones.
3) Por el desarrollo y promoción del paradigma cuantitativo
en todas las áreas y disciplinas, con lo que los procesos
de adquisición de nuevos conocimientos se caracterizaron a
partir del uso de metodologías estadísticas, tanto
en el diseño de los estudios factuales, como en la elaboración
de las síntesis o inferencias.
Situación actual
La metodología estadística nos dota de una serie de
principios, procedimientos, técnicas y métodos para
realizar cuatro tareas fundamentales en la investigación y
los estudios técnicos:
1. Obtener datos pertinentes de manera rápida y a costos bajos;
2. Una vez obtenidos los datos, proporciona los métodos para
su organización y procesamiento, a fin de obtener de ellos
la información requerida; 3. Proporciona los principios y
métodos para que las conclusiones emanadas o acciones a seguir
sean el producto de procesos de inducción válidos,
que se obtengan de interpretaciones adecuadas de los resultados;
y 4. Proporciona los principios y lineamientos para comunicar apropiadamente
los resultados, conclusiones y recomendaciones, ya sea en el marco
de un reporte, una presentación oral o un artículo
científico.
También se le define como un campo de estudio al que le concierne
la toma de decisiones en un marco de incertidumbre. En particular,
el estudio de procesos inferenciales, especialmente la planeación
y análisis de experimentos, encuestas y estudios observacionales,
para lo que se desarrolla y utilizan técnicas para la colecta,
análisis, presentación e interpretación de datos
numéricos relacionados con colectivos (Sahai y Khurshid, 2002).
Así, los métodos y técnicas de la estadística
ayudan a la realización de múltiples tareas en las
organizaciones productivas y sociales, tanto en las empresas públicas
como en las privadas; son la base para la realización de estudios
técnicos e investigaciones que permiten la mejora de procesos
de producción, de bienes y de servicios o el sustento de la
toma de decisiones en las empresas u organizaciones de los más
diversos giros.
La velocidad del desarrollo tecnológico, los volúmenes
de nueva información y el avance vertiginoso de la ciencia,
han generado una gran diversificación en las aplicaciones
de la metodología estadística. Cada vez más
disciplinas encuentran en los métodos estadísticos
una opción para el adecuado planteamiento y solución
de problemas específicos; hoy en día es más
sencillo decir en qué no se aplica la estadística.
Indudablemente la metodología estadística ha adquirido
una importancia tal que el reconocimiento de esta disciplina es un
asunto incuestionable, incluso a nivel mundial. Hoy en día
la estadística tiene un lugar muy significativo en la sociedad.
Algunos hechos que hacen evidente la veracidad de tal juicio se mencionan
a continuación.
1) Los gobiernos nacionales y provinciales cuentan invariablemente
con un sistema de estadísticas, que incluye aspectos como
el demográfico, el económico y el social. La estadística
llamada oficial ocupa un lugar importante en los esfuerzos de planeación,
toma de decisiones e investigación de los procesos económicos
y sociales de todas las naciones. Un indicador de esta importancia
es el hecho de que la ONU cuenta con un comité especial de
estadística, el cual apoya a los países miembros en
el diseño y desarrollo de sistemas de información
acorde a lineamientos internacionales.
2) Una diversidad amplia de estudios en ciencias económicas,
empresariales y sociales, requieren del uso de métodos estadísticos;
los estudios de opinión, de mercadotecnia, de dinámica
financiera, de riesgos y toma de decisiones, por mencionar algunos,
son estudios estadísticos. La estadística aplicada
a los negocios, la economía y las ciencias sociales ocupa
un lugar importante entre las áreas de la metodología
estadística.
3) El desarrollo de medicamentos y nuevos productos y procedimientos
tecnológicos, requiere de una fase de experimentación,
que se conduce siguiendo los principios y métodos de la experimentación
estadística. La normatividad establece que todos los nuevos
desarrollos deben pasar una serie de pruebas de efectividad que se
realizan sobre la base de ensayos y pruebas estadísticas.
Mientras no se tenga evidencia estadística sobre un nuevo
fármaco, éste no puede salir al mercado.
4) La mejora de la calidad y la productividad, tanto en procesos
de manufactura como en los servicios, requiere de la metodología
estadística. Recientemente la metodología estadística
se ha hecho muy popular en su vinculación con el mejoramiento
de la calidad; sin embargo, esto no es algo nuevo. Desde sus inicios,
allá por la década de los treintas, el control de la
calidad requirió de los métodos estadísticos.
No por casualidad el que es considerado el Padre del Control de la
Calidad (Edwards Deming) fue un estadístico. Hoy en día
calidad, productividad y excelencia son términos que se asocian
al uso de la metodología estadística.
5) La psicología y las ciencias de la educación utilizan
la base metodológica de la estadística para los procesos
de investigación aplicada, no sólo para monitorear
programas en sistemas educativos sino para cualquier asunto relacionado
con la evaluación y toma de decisiones.
6) Las ciencias biológicas y las disciplinas emergentes, como
el desarrollo sustentable, o agroecosistemas, medio ambiente, cambio
global y ecología, consideran a la metodología estadística
como fundamental para la generación del conocimiento y para
el diseño e implantación de estrategias de intervención.
Hay una gran cantidad de estudios e investigaciones en estas disciplinas
que sin la metodología estadística serían
impensables.
7) La metodología estadística se considera ahora desde
el nivel de enseñanza media y en la inmensa mayoría
de carreras profesionales y técnicas se incluyen temas y materias
que la tratan o que están relacionadas con ella. Sin duda,
esto constituye un gran reconocimiento respecto a la importancia
que esta disciplina tiene en la cultura general. Hay países
en los que el pensamiento y los principios de la estadística
se difunden desde el nivel primario y hay programas para difundir
la cultura estadística entre la población en general.
En México algunos conceptos estadísticos se estudian
desde el nivel secundario, pero falta mucho por hacer en este rubro.
8) La estadística es una profesión reconocida y cada
vez más los estadísticos ocupan los puestos que de
acuerdo a su perfil les corresponden. En la industria, en los negocios,
en la burocracia y en la academia hay cada vez más puestos
laborales para estadísticos.
9) A nivel mundial se cuenta con una organización que integra
a todas las asociaciones de estadísticos o profesionales que
usan la estadística. Se realizan anualmente un gran número
de congresos sobre temas generales y particulares, y se promueve
el desarrollo de la disciplina en todos los sentidos.
10) El desarrollo de la tecnología de la
computación
y las telecomuni-caciones ha propiciado una amplia promoción
de la metodología estadística. Hay necesidad de tener
habilidades en el manejo de métodos y técnicas estadísticas
para aprovechar mejor la tecnología. El software estadístico
existente es diverso y para muchos tipos de público. En
Internet hay una gran gama de información sobre la estadística
y sus usos, y también la estadística ayuda para las
tareas de gestión en el marco de la red de redes.
Perspectivas para el Siglo XXI
La estadística, en el marco de la sociedad del conocimiento
y la información, tiene un gran porvenir en el Siglo XXI (Rao
y Székely, 2000). Cada vez se abren más nichos de oportunidad
para los principios, técnicas y procedimientos que forman
el cuerpo de la llamada metodología estadística (Lent,
2002). A continuación se enlistan algunas líneas de
desarrollo evidentes, que ya están tomando rumbo en los aspectos
teóricos, metodológicos y de las aplicaciones.
1) El hecho de disponer de grandes volúmenes de datos hace
que sea difícil extraer información precisa y útil
a los propósitos del entendimiento de procesos y fenómenos
complejos. Por tal motivo, los principios estadísticos acompañados
de algoritmos computacionales "de aprendizaje y obtención
de conocimiento" están dando origen a un área,
que se prevé tenga gran dinamismo en los próximos años:
la minería datos (data mining). De hecho ya en la actualidad
se le cataloga como "la disciplina" para extraer información
en grandes volúmenes de datos.
2) El desarrollo de la matemática numérica y el cómputo
estadístico han encontrado una veta de posibilidades al promoverse
los métodos computacionales para la inferencia, particularmente
en el enfoque Bayesiano (Berger, 2002). Cabe hacer notar que esta
vertiente explota la simulación y el llamado Método
de Monte Carlo que permiten resolver problemas de cálculo
de probabilidades que por la vía analítica o bien serían
muy difíciles o imposibles. En este sentido la escuela de
la inferencia estadística Bayesiana está ocupando un
amplio espacio de los desarrollos de la ciencia estadística,
y se prevé que muy pronto sea el enfoque dominante (http://www.bayesian.org).
3) La preocupación por propiciar la creación
de una cultura estadística que forme parte de los elementos
de la cultura general para las sociedades del conocimiento y la información,
ha generado diversas iniciativas en la comunidad estadística,
pero se prevé que en las próximas décadas
sea una tarea más generalizada, que desde luego involucrará a
los profesionales de la estadística, pero sobre todo a los
administradores y actores de sistemas educativos y a los medios
de comunicación masiva. Para una revisión de la perspectiva
de esta línea ver Ojeda (2000) y Maxwell (1998).
4) La atención de la formación del pensamiento estadístico
(Wild y Pfannkuch, 1999) en los profesionales que requieren de esta
metodología es un tema que ocupa una creciente atención
de los investigadores del área de educación estadística,
y está propiciando la revisión a fondo de los contenidos
de los cursos de estadística, pero sobre todo de los enfoques.
Se prevé que en los próximos años la utilización
de las tecnologías de comunicación y el enfoque del
constructivismo influyan significativamente en esta área
de desarrollo.
5) En la perspectiva de la especialización de técnicas
para problemas específicos o para áreas disciplinarias
particulares, se prevé que, casos como los de "la econometría", "la
biometría", "la psicometría", etc.,
se multiplicarán dando origen a líneas de desarrollo
independientes de la estadística.
Comentarios finales
En la sociedad estadounidense se han hecho proyecciones del Mercado
ocupacional para los estadísticos en la concepción
actual de la disciplina, y se pronostica incrementos bastante modestos
(2.3 por ciento del 2000 al 2010), pero considerando la dinámica
de desarrollo que hemos presentado se prevé que los estadístico
estadounidenses del futuro tendrán muchos espacios laborales
en las áreas de especialización y en los nuevos nichos
que vislumbran (Lent, 2002). Para el caso de las sociedades en vías
de desarrollo el futuro inmediato del mercado laboral para los profesionales
de la estadística es mucho más halagador, ya que existe
un déficit muy grande de estos profesionales; claro que harán
falta preparados con una capacidad para adaptarse a los cambios vertiginosos
que vivirá la disciplina.
Sin embargo, el punto más importante es que la estadística
será parte de una nueva cultura que ya emerge con el inicio
de este siglo: la de la sociedad de la información y el conocimiento,
y en este sentido se diseminará con todas las implicaciones
que conlleva.
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